Apenas 10% da água utilizada no planeta e para fins domésticos. Boa parte da água doce é destinada a indústria ou a agricultura. Considera-se atualmente que as indústrias são responsáveis por dois terços do total de poluentes produzidos pelo ser humano.

As principais indústrias poluentes são as fábricas de papel, sacos plásticos, de alimentos, metalúrgicas e de química pesada (produtora de ácidos, sais, bases, óxidos e fertilizantes).A contaminação da água dá-se pela introdução de microrganismos, substâncias químicas ou resíduos no meio ambiente numa concentração superior para desequilibrar as características desse meio.

A água poluída quanto as suas características e qualidades se deparam alteradas, prejudicando tudo o que dela depende: animais, plantas e solo. O que causa a poluição da água está na origem dos poluentes, pois estes são resíduos gerados nas mais variadas actividades antrópicas que causam um impacto ambiental negativo. Desses poluentes os mais importantes são os agentes inoficiosos, matéria orgânica, produtos químicos orgânicos e inorgânicos, nutrientes vegetais, materiais radioactivos, sedimentos e o calor.

São considerados principais agentes poluentes da água as seguintes:

Produtos químicos – como ácidos, adubos, pesticidas e detergentes, são lançados na água, provocando a sua poluição. Os acidentes com petroleiros ou a limpeza dos seus tanques deitam ao mar grandes quantidades de petróleo, o que dá origem às chamadas marés negras. Como resultado, as praias ficam poluídas e morrem muitos peixes e aves;

Resíduos e detritos – o lixo sólido na água impossibilitam a entrada de luz, causando a morte nas plantas aquáticas. Assim, o oxigénio dissolvido na água irá diminuir, o que pode comprometer a sobrevivência dos outros seres vivos;

Aquecimento das águas – as águas usadas para refrigeração nas indústrias saem aquecidas para o exterior. Este desequilíbrio na temperatura pode provocar a morte de alguns seres vivos e o desenvolvimento exagerado de outros.

Matéria orgânica – é formada pelos detritos que constituem os esgotos de habitações, de criação de gado e também de algumas indústrias: lacticínios, azeite, têxteis e papel. A decomposição desta matéria orgânica em excesso esgota o oxigénio dissolvido na água, causando a morte dos seres vivos aquáticos.

Nota: As massas de água podem recuperar de níveis moderados de poluentes, através de mecanismos de diluição e de biodegradação de poluentes orgânicos que podem sofrer decomposição por parte de bactérias aeróbias. Quando um rio recebe esgotos, resíduos sólidos orgânicos (comida, animais mortos), os microrganismos começam um intenso trabalho de decomposição dessa matéria orgânica. Com isto vão consumindo o oxigénio disponível na água para poderem degradar essa matéria.