A definição e caracterizaçao do conhecimento científico tem como primeiro passo a diferenciação com outros tipos de conhecimento. Assim, uma primeira diferenciação é entre o conhecimento científico e o conhecimento popular.

O que distingue o conhecimento popular/senso comum do conhecimento científico naoo ee a veracidade nem a natureza do objecto; mas a forma, o modo e o método e os instrumentos de _'conhecer '.

De modo geral, as características do conhecimento científico são o ideal da racionalidade, ou seja, a sistematização coerente dos enunciados fundamentados e passíveis de verificação; e o ideal de objectividade, ou seja, construção de imagens da realidade, verdadeiras e impessoais.

De modo geral, o conhecimento popular caracteriza-se por ser superficial, sensisitivo, subjectivo, assistemático e acrítico, fundamentado nas experiências e vivências próprias do sujeito. 

O conceito mais abrangente de ciência é de Ander-Egg: A ciência é um conjunto de conhecimentos racionais, certos ou prováveis, obtidos metodicamente sistematizados e verificáveis, que fazem referência a objectos de uma mesma natureza.