A expansão portuguesa em Moçambique iniciou no século XV com os primeiros contactos do navegador Vasco de Gama na costa de Inhambane, a 10 de Janeiro de 1498. Vasco de Gama partiu de Lisboa (Portugal) no dia 8 de Julho de 1497. Quando estes pisaram as terras moçambicanas foram bem recebidos pela população de Inhambane e, por essa razão apelidara de Terra de Boa Gente.

O objectivo da coroa portuguesa era de controlar o comércio de especiarias no Oceano Indico e apoderar-se do comércio do ouro do planalto zimbabueano. Para alcançar este objectivo os portugueses ocuparam a Baía de Sofala em 1505 que era o principal porto de saída de ouro, e depois Kilwa e a Ilha de Moçambique, em 1507. Esta presença portuguesa na região entrou em concorrência com os árabes que já exploravam na região. A partir de finais do século XVI e ao longo do século XVII a coroa portuguesa tentou conquistar e explorar as minas de ouro das terras dos Mutapas, tendo enviado expedições militares que fracassaram.