1. O que é um satélite artificial? É um equipamento produzido por humanos, o qual segue a órbita de um planeta ou corpo celeste. Esse satélite é posicionado no espaço, com auxílio de um foguete. Existem diversos tipos de satélites artificiais em órbitas do planeta Terra e equipados com diferentes tipos de sensores e câmeras que registram informações da superfície terrestre. Há satélites com objetivos específicos, como os destinados à comunicação e aos recursos naturais. Outros possuem somente aplicação militar e existem os dedicados ao posicionamento espacial.

2. Como se classificam os satélites artificiais? Podem ser classificados de acordo com a trajetória orbital (geossíncrona e polar) e altitude (baixa, média e alta), com o tipo sensor instalado (passivo ou ativo), de acordo com seu propósito ou aplicação (meteorologia, comunicação, navegação, salvamento e emergência, militar, observação da Terra) ou com base na resolução dos sensores embarcados (espacial, radiométrica, temporal e espectral).

3. Por que a Lua é chamada de satélite natural do planeta Terra? Por não ter sido produzida por humanos e por apresentar uma órbita sincronizada com a órbita desse planeta. Ela possui uma massa de 7,3 x 1022 kg e um volume de 2,2 x 1010 km3 . Sua gravidade é 6 vezes menor que a observada na Terra.

4. Existem satélites orbitando outros planetas ou fora da órbita terrestre? Sim. Todo objeto (natural ou artificial) que orbita um planeta ou estrela – é considerado um satélite. A Lua, por exemplo, é um satélite natural do planeta Terra. Por sua vez, a Terra é um satélite do Sol. Titã, uma lua do planeta Saturno, e Ganímedes uma lua de Júpiter, também são exemplos de satélites naturais. Assim, na nossa galáxia, a Via Láctea, existem milhares de satélites naturais fora da órbita terrestre. Um exemplo de satélite artificial que não está na órbita da Terra, é o satélite Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), lançado pela Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), em 18 de novembro de 2013 e que deverá chegar a seu destino, o planeta Marte, em setembro de 2014. Esse satélite irá percorrer uma órbita elíptica, variando de 150 km a 6.000 km de altitude. Pode-se destacar também o Hubble, transportado para o espaço na espaçonave Discovery, em 24 de abril de 1990 e que apesar de orbitar a Terra, é equipado com duas câmeras, dois espectrógrafos e um fotômetro. Contudo, ao contrário de outros satélites artificiais existentes na órbita da Terra, seus sensores estão direcionados para o espaço.

5. Quais os tipos de sensores encontrados nos satélites? Sensores passivos e sensores ativos: Sensores passivos ou ópticos – Dependem de uma fonte externa de emissão de radiação por não possuírem fonte própria. Eles registram a radiação emitida ou refletida por um objeto. Na maior parte das vezes, a fonte externa de energia é o sol. Portanto, as imagens captadas por esses satélites resultam da radiação solar refletida pela superfície da Terra em direção ao satélite. Sensores ativos – Possuem uma fonte de energia capaz de emitir radiação em direção à superfície terrestre. Essa radiação emitida atinge os objetos, é refletida por eles e captada pelo sensor.

6. Qual foi o primeiro satélite artificial lançado ao espaço e quando? Foi o Sputnik, lançado em 4 de outubro de 1957, pela União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), de uma base no Cazaquistão, durante a Guerra Fria. O Sputnik media aproximadamente 59 cm, uma massa de 83 kg e viajou a uma velocidade de 29 mil km/h a uma altitude de 900 km. Ele permaneceu em órbita por 6 meses. Como consequência, em 1958, os Estados Unidos elaboraram uma vigorosa agenda política e científica para implementar ações concretas, entre elas a criação de uma agência espacial civil, a Agência Espacial Americana (Nasa), responsável pela condução do programa espacial daquele país. Outros quatro satélites da missão Sputnik foram lançados – Sputnik 2, 3, 4 e 5 – entre 1957 e 1960. Seis meses após o lançamento do Sputnik 1, os soviéticos também foram responsáveis por colocar o primeiro ser vivo no espaço, a cadela Laika, a bordo do Sputnik 2, satélite que pesava quase 500 kg.

7. Quando foi lançado o primeiro satélite tripulado? Após o término do programa Sputnik, a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) lançou ao espaço a primeira nave tripulada, a Vostok 1, na manhã do dia 12 de abril de 1961. A bordo estava o cosmonauta Iuri Alekseievitch Gagarin. A Vostok 1 era totalmente automatizada, tinha 4,4 m de comprimento, 2,4 m de diâmetro e pesava 4 t. Ela permaneceu em órbita por quase 2 horas, a 315 km de altitude e velocidade de 28 mil km/h.

*Como os satélites funcionam?*

Geralmente, são equipados com painéis solares, responsáveis pela geração de energia. Esses painéis são formados por fotocélulas feitas por um material semicondutor, principalmente o silício, e capazes de converter a luz solar em corrente elétrica.

Os satélites também possuem baterias recarregáveis que armazenam a energia gerada pelos painéis solares. Entretanto, os satélites de exploração utilizam como fonte de energia um gerador termoelétrico de radioisótopos.

Nesse caso, o decaimento de um material radioativo (por exemplo, plutônio) gera calor, o qual é transformado em energia elétrica . Eles também carregam tanques de combustível contendo hidrazina, que é usada nos foguetes desde a Segunda Guerra Mundial.

Além disso, esses satélites são dotados de antenas de comunicação, que enviam e recebem informações das bases na Terra. Dispõem também de diversos tipos de sensores, câmeras e instrumentos científicos monitorados por computadores e um sistema de navegação que controla sua órbita (velocidade e altitude).