(Nelson, Nova Zelândia, 1871 - Londres, 1937) Físico e químico neozelandês. Após graduar-se em 1893 em Christchurch, Nova Zelândia, Ernest Rutherford mudou-se para a Universidade de Cambridge (1895) para trabalhar como assistente de Joseph John Thomson . Em 1898 foi nomeado professor da McGill University em Montreal, Canadá. Em seu retorno ao Reino Unido (1907), ele se juntou ao corpo docente da Universidade de Manchester e, em 1919, sucedeu ao próprio Thomson como diretor do Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge.

Por seu trabalho no campo da física atômica, Ernest Rutherford é considerado um dos pais desta disciplina. Ele investigou a detecção de radiação eletromagnética e a ionização do ar produzida pelos raios X, estudou as emissões radioativas descobertas por Henri Becquerel e conseguiu classificá-las em raios alfa, beta e gama. Em 1902, em colaboração com Frederick Soddy , Rutherford formulou a teoria da radioatividade natural associada a transformações espontâneas de elementos. Ele colaborou com Hans Geiger no desenvolvimento do contador de radiação conhecido como contador Geiger e, em 1908, mostrou que as partículas alfa são íons de hélio (mais precisamente, núcleos do átomo de hélio).

Em 1911 ele descreveu um novo modelo atômico (modelo atômico de Rutherford), que mais tarde seria aperfeiçoado por Niels Bohr . De acordo com esse modelo, havia um núcleo central no átomo no qual se concentrava quase toda a massa, assim como as cargas elétricas positivas, e um envelope ou crosta de elétrons (carga elétrica negativa). Ele conseguiu demonstrar essa teoria experimentalmente a partir dos desvios que ocorreram na trajetória das partículas emitidas por substâncias radioativas quando os átomos foram bombardeados com elas. Os experimentos realizados por Rutherford também permitiram estabelecer uma ordem de grandeza para as dimensões reais do núcleo atômico.

Durante a Primeira Guerra Mundial, ele estudou a detecção de submarinos usando ondas sonoras, por isso foi um dos precursores do sonar. Após a guerra, em 1919, ele realizou a primeira transmutação artificial de elementos químicos pelo bombardeio de um átomo de nitrogênio com partículas alfa; As transmutações se devem à capacidade de transformação de um átomo submetido ao bombardeio com partículas capazes de penetrar em seu núcleo.

Logo após sua descoberta, as características das transmutações foram especificadas e descobriu-se que a energia cinética dos prótons emitidos no processo poderia ser maior que a das partículas incidentes, de modo que a energia interna do núcleo teve que intervir a transmutação. . Em 1923, depois de fotografar cerca de 400.000 trajetórias de partículas com a ajuda de uma câmera bolha (câmera Wilson), Patrick Blackett conseguiu descrever oito transmutações e estabelecer a reação ocorrida.

Rutherford foi agraciado com o Prêmio Nobel de Química de 1908 em reconhecimento à sua pesquisa sobre a desintegração de elementos. Entre outras distinções, foi eleito Fellow (1903) e Presidente (1925-1930) da Royal Society of London, e recebeu os títulos de Sir (1914) e Baron Rutherford of Nelson (1931); O elemento 104 na tabela periódica é nomeado Rutherfordium em sua homenagem. Na sua morte, seus restos mortais foram enterrados na Abadia de Westminster.

Referências