[Escrito pela: National Geographic. Tradução de Bony Mendes]

Geografia é o estudo de lugares e das relações entre as pessoas e seus ambientes.  Os geógrafos exploram as propriedades físicas da superfície da Terra e as sociedades humanas espalhadas por ela. Eles também examinam como a cultura humana interage com o ambiente natural e como os locais e lugares podem ter um impacto sobre as pessoas. A geografia busca entender onde as coisas são encontradas, por que estão lá e como se desenvolvem e mudam ao longo do tempo.

Geógrafos Antigos

O termo "geografia" vem dos antigos gregos, que precisavam de uma palavra para descrever os escritos e mapas que os ajudavam a dar sentido ao mundo em que viviam. Em grego, geo significa “terra” e -grafia significa “escrever”. Usando a geografia, os gregos desenvolveram uma compreensão de onde sua terra natal estava localizada em relação a outros lugares, como eram os seus e outros lugares e como as pessoas e os ambientes eram distribuídos. Essas preocupações têm sido centrais para a geografia desde então.

Claro, os gregos não eram os únicos interessados em geografia. Ao longo da história da humanidade, a maioria das sociedades procurou entender algo sobre seu lugar no mundo e as pessoas e ambientes ao seu redor.

Na verdade, a cartografia provavelmente veio antes mesmo da escrita em muitos lugares. Mas os antigos geógrafos gregos foram particularmente influentes. Eles desenvolveram mapas muito detalhados de áreas dentro e ao redor da Grécia, incluindo partes da Europa, África e Ásia. Mais importante, eles também levantaram questões sobre como e por que diferentes padrões humanos e naturais surgiram na superfície da Terra e por que variações existiam de um lugar para outro. O esforço para responder a essas perguntas sobre padrões e distribuição os levou a descobrir que o mundo era redondo, a calcular a circunferência da Terra e a desenvolver explicações para tudo, desde a inundação sazonal do rio Nilo até as diferenças nas densidades populacionais de um lugar para outro.

Durante a Idade Média, a geografia deixou de ser uma atividade acadêmica importante na Europa. Os avanços na geografia foram feitos principalmente por cientistas do mundo muçulmano, baseados na Península Arábica e no Norte da África. Geógrafos desta Idade de Ouro islâmica criaram o primeiro mapa retangular do mundo com base em uma grade, um sistema de mapas que ainda é familiar hoje. Os estudiosos islâmicos também aplicaram seu estudo de pessoas e lugares à agricultura, determinando quais plantações e rebanhos eram mais adequados para habitats ou ambientes específicos.

Além dos avanços no Oriente Médio, o império chinês na Ásia também contribuiu imensamente para a geografia. Até cerca de 1500, a China era a civilização mais próspera da Terra. Os chineses eram cientificamente avançados, especialmente no campo da astronomia. Por volta de 1000, eles também alcançaram um dos desenvolvimentos mais importantes da história da geografia: foram os primeiros a usar a bússola para fins de navegação. No início de 1400, o explorador Cheng Ho embarcou em sete viagens às terras que fazem fronteira com o Mar da China e o Oceano Índico, estabelecendo o domínio da China em todo o Sudeste Asiático.

Era das descobertas.

Durante as viagens do explorador italiano Marco Polo no século 13, os europeus aprenderam sobre as riquezas da China. A curiosidade foi despertada; o desejo de negociar com ricas culturas asiáticas motivou um renovado interesse em explorar o mundo. O período de tempo entre os séculos 15 e 17 é conhecido no Ocidente como a Era da Exploração ou a Era dos Descobrimentos.

Com o início da Era dos Descobrimentos, o estudo da geografia voltou a ganhar popularidade na Europa. A invenção da imprensa em meados do século XV ajudou a disseminar o conhecimento geográfico, tornando mapas e gráficos amplamente disponíveis. As melhorias na construção naval e na navegação facilitaram mais explorações, melhorando muito a precisão dos mapas e das informações geográficas.

Uma maior compreensão geográfica permitiu que as potências europeias estendessem sua influência global. Durante a Era dos Descobrimentos, as nações europeias estabeleceram colônias em todo o mundo. Melhorias no transporte, comunicação e tecnologia de navegação permitiram que países como o Reino Unido governassem colônias tão distantes quanto as Américas, Ásia, Austrália e África.

A geografia não foi apenas um assunto que tornou o colonialismo possível. Também ajudou as pessoas a entender o planeta em que viviam. Não surpreendentemente, a geografia se tornou um importante foco de estudo em escolas e universidades.

A geografia também se tornou uma parte importante de outras disciplinas acadêmicas, como química, economia e filosofia. Na verdade, toda disciplina acadêmica tem alguma conexão geográfica. Os químicos estudam onde certos elementos químicos, como ouro ou prata, podem ser encontrados. Os economistas examinam quais nações negociam com outras nações e quais recursos são trocados. Os filósofos analisam a responsabilidade que as pessoas têm de cuidar da Terra.

Surgimento da Geografia Moderna

Algumas pessoas têm dificuldade em entender o escopo completo da disciplina de geografia porque, ao contrário da maioria das outras disciplinas, a geografia não é definida por um tópico específico. Em vez disso, a geografia se preocupa com muitos tópicos diferentes - pessoas, cultura, política, assentamentos, plantas, formas de relevo e muito mais.

O que distingue a geografia é que ela aborda o estudo de diversos tópicos de uma forma particular (ou seja, de uma perspectiva particular). A geografia faz perguntas espaciais - como e por que as coisas são distribuídas ou organizadas de maneiras específicas na superfície da Terra. Ele analisa essas diferentes distribuições e arranjos em muitas escalas diferentes. Ele também faz perguntas sobre como a interação de diferentes atividades humanas e naturais na superfície da Terra moldam as características do mundo em que vivemos.

A geografia busca entender onde as coisas são encontradas e por que estão presentes nesses lugares; como as coisas que estão localizadas no mesmo lugar ou em lugares distantes influenciam umas às outras ao longo do tempo; e por que os lugares e as pessoas que neles vivem se desenvolvem e mudam de maneiras específicas. Levantar essas questões está no cerne da "perspectiva geográfica".

A exploração sempre foi uma parte importante da geografia. Mas explorar não significa mais simplesmente ir a lugares que não foram visitados antes. Significa documentar e tentar explicar as variações que existem na superfície da Terra, bem como descobrir o que essas variações significam para o futuro.

A prática milenar de mapeamento ainda desempenha um papel importante neste tipo de exploração, mas a exploração também pode ser feita por meio de imagens de satélites ou coleta de informações de entrevistas. As descobertas podem ocorrer usando computadores para mapear e analisar a relação entre as coisas no espaço geográfico, ou pela junção das múltiplas forças, próximas e distantes, que moldam a maneira como os lugares individuais se desenvolvem.

A aplicação de uma perspectiva geográfica demonstra a preocupação da geografia não apenas com onde as coisas estão, mas com "o porquê de onde" - uma definição curta, mas útil do foco central da geografia.

As percepções que surgiram da pesquisa geográfica mostram a importância de fazer perguntas do tipo "por que de onde". Estudos geográficos comparando as características físicas dos continentes de cada lado do Oceano Atlântico, por exemplo, deram origem à ideia de que a superfície da Terra é composta por grandes placas que se movem lentamente - placas tectônicas.

Estudos da distribuição geográfica dos assentamentos humanos têm mostrado como as forças econômicas e os meios de transporte influenciam a localização das cidades. Por exemplo, a análise geográfica apontou para o papel do sistema de rodovias interestaduais dos EUA e o rápido crescimento da propriedade de automóveis na criação de um boom no crescimento dos subúrbios dos EUA após a Segunda Guerra Mundial. A perspectiva geográfica ajudou a mostrar para onde os americanos estavam se mudando, por que estavam se mudando para lá e como seus novos locais de moradia afetaram suas vidas, seus relacionamentos com outras pessoas e suas interações com o meio ambiente.

As análises geográficas da propagação de doenças apontaram para as condições que permitem o desenvolvimento e a propagação de determinadas doenças. O mapa da cólera do Dr. John Snow se destaca como um exemplo clássico. Quando o cólera estourou em Londres, Inglaterra, em 1854, Snow representou as mortes por família em um mapa de ruas. Usando o mapa, ele conseguiu rastrear a origem do surto até uma bomba d'água na esquina da Broad Street com a Cambridge Street. A perspectiva geográfica ajudou a identificar a origem do problema (a água de uma bomba específica) e permitiu que as pessoas evitassem a doença (evitando a água daquela bomba).

As investigações do impacto geográfico das atividades humanas têm avançado a compreensão do papel dos humanos na transformação da superfície da Terra, expondo a extensão espacial de ameaças como a poluição da água por resíduos produzidos pelo homem. Por exemplo, o estudo geográfico mostrou que uma grande massa de pequenos pedaços de plástico atualmente flutuando no Oceano Pacífico tem aproximadamente o tamanho do Texas. Imagens de satélite e outras tecnologias geográficas identificaram a chamada “Grande Mancha de Lixo do Pacífico”.

Esses exemplos de diferentes usos da perspectiva geográfica ajudam a explicar por que o estudo e a pesquisa geográficos são importantes ao enfrentarmos muitos desafios do século 21, incluindo poluição ambiental, pobreza, fome e conflitos étnicos ou políticos.

Como o estudo da geografia é tão amplo, a disciplina normalmente é dividida em especialidades. No nível mais amplo, a geografia é dividida em geografia física, geografia humana, técnicas geográficas e geografia regional.

Link do texto original na línguia inglesa: https://www.nationalgeographic.org/encyclopedia/geography/